Il était annoncé depuis un moment comme le nouveau phénomène du cyclisme belge. Il est vrai qu’en Belgique, on a coutume de trouver vite fait un nouvel Eddy Merckx ou le prochain Remco Evenepoel… Il n’empêche que Cian Uijtdebroeks a pleinement justifié les grands espoirs qu’il suscite en se hissant (très) au-dessus du lot dans l’ascension finale de Saint-François-Longchamp, aux flancs du col de la Madeleine abordé par la terrible petite route de Montgellafrey explorée par le Tour de France 2020.
Le jeune belge, dix-neuf ans seulement, s’est isolé à 11 kilomètres de l’arrivée et a offert un numéro en solo qui en dit long sur son talent déjà entrevu l’an dernier sur la Classique des Alpes juniors, la catégorie à laquelle il appartenait encore avant de rejoindre sans plus attendre le niveau World Tour puisque l’équipe Bora-Hansgrohe avait sécurisé avec lui dès la fin 2020 un contrat courant jusqu’en 2025 ! Néanmoins, il a été pénalisé de vingt secondes pour un ravitaillement illicite, ce qui n’enlève rien à sa démonstration, mais l’empêche de revêtir le maillot jaune toujours porté par l’Allemand Michel Hessmann, 3e de l’étape, et dont on sait maintenant qu’il se défend très bien en montagne.
La première des trois journées alpestres a en revanche provoqué la déception au sein de l’équipe de France, où seul Alex Baudin s’est maintenu (11e de l’étape à 2’25’’, 10e du général), tandis que Romain Grégoire, le vainqueur d’Oyonnax, a trouvé un terrain moins favorable (15e à 4’20’’). Quant à Lenny Martinez, il n’a pu exprimer les qualités de grimpeur qu’on lui prête, loin s’en faut (17e de l’étape à 4’30’’) et quasiment hors-jeu au classement général (13e) où il est rejeté à plus de cinq minutes. Il est vrai qu’une chute en début d’étape l’a probablement handicapé, mais Lenny Martinez a avoué qu’il s’était senti fatigué au cours de cette étape longue de 175 kilomètres où il a reconnu « ne pas avoir les jambes » dès le pied de l’ascension finale.
Le deuxième volet du triptyque savoyard est beaucoup plus court (100,2 km) entre Ugine et La Toussuire mais aussi plus dense avec l’ascension du col de la Madeleine (24,7 km) cette fois dans son intégralité et par l’un de ses versants traditionnels sur le Tour de France.
